Le XIXe siècle est le siècle du livre illustré et du cartonnage d’éditeur. Pour la première fois, l’ouvrage arrive relié chez le libraire, avec une couverture décorée conçue pour séduire l’acheteur. Cette révolution commerciale a produit des objets d’une richesse visuelle considérable, aujourd’hui parmi les plus collectionnés.

Ce qu’est un cartonnage d’éditeur

Jusqu’au début du XIXe siècle, un livre s’achetait broché, et l’acquéreur le faisait relier à son goût. Deux exemplaires du même titre pouvaient donc être habillés très différemment. À partir des années 1830, les éditeurs prennent l’habitude de livrer des ouvrages déjà cartonnés, avec un décor imprimé ou estampé identique pour tout le tirage.

Conséquence pour le collectionneur : sur un livre du XIXe, la présence du cartonnage d’origine devient un critère de valeur majeur. Un exemplaire remis en demi-reliure au XXe siècle, même soignée, vaut nettement moins que le même titre dans son cartonnage d’éditeur frais.

Les grandes familles à connaître

Les cartonnages romantiques (1830-1850) : percaline gaufrée, décors dorés à la plaque, souvent d’une grande finesse. Les ouvrages de cette période sont fragiles, et les exemplaires vraiment frais sont devenus rares.
Les cartonnages Hetzel : les éditions des Voyages extraordinaires de Jules Verne, dont les décors polychromes changent selon les années. Ils forment un domaine de collection à eux seuls, avec une bibliographie précise et des écarts de prix très importants selon le type de cartonnage.
Les livres de prix (Mame à Tours, Ardant à Limoges) : distribués dans les écoles, souvent en percaline rouge avec un décor doré. Produits en très grande quantité, ils sont abordables, sauf pour les décors les plus spectaculaires.
Les grands illustrés romantiques : les éditions Curmer, les ouvrages illustrés par Gustave Doré, Grandville, Tony Johannot. C’est ici que se trouvent les pièces les plus recherchées de la période.
Les livres pour enfants de la fin du siècle, dont les cartonnages illustrés en chromolithographie annoncent déjà le livre d’images moderne.

Ce qui fait la valeur d’un cartonnage

À titre identique, les écarts sont considérables et tiennent à des points précis.

La fraîcheur du décor : la dorure est-elle encore vive ou effacée aux angles et sur les coiffes ? C’est le premier réflexe d’un acheteur averti.
Le type de cartonnage : chez certains éditeurs, plusieurs habillages coexistent pour un même titre, avec des rapports de prix de un à dix entre le plus commun et le plus rare.
La solidité des mors : les charnières sont le point faible du cartonnage. Un mors fendu, même discrètement, divise la valeur.
L’intérieur : les rousseurs sont fréquentes sur les papiers de cette période. Un intérieur resté frais est un vrai argument.
La complétude des planches : les hors-texte étaient parfois retirés pour être encadrés. Un illustré amputé de ses planches perd l’essentiel de son intérêt.

Les pièges à connaître

Trois erreurs reviennent régulièrement chez les acheteurs débutants.

Confondre reliure d’époque et cartonnage d’éditeur. Une belle demi-reliure du XIXe n’est pas un cartonnage d’éditeur, et sur ce type d’ouvrage elle vaut souvent moins cher, alors même qu’elle paraît plus luxueuse.

Surestimer la date. Beaucoup de ces livres ne portent pas de date sur la page de titre. La date figure parfois au bas du dos, ou se déduit du type de cartonnage et de l’adresse de l’éditeur. Un même texte a pu être réimprimé pendant trente ans.

Négliger l’état sous prétexte de rareté. Sur les cartonnages, l’état pèse plus lourd que sur presque tout autre type d’ouvrage, parce que l’objet est précisément acheté pour son apparence.

Questions fréquentes

Comment dater un cartonnage sans date imprimée ?

Par l’adresse de l’éditeur, qui change au fil des déménagements, par le style du décor, et par les catalogues de librairie parfois reliés en fin de volume, qui sont souvent datables à l’année près.

Faut-il faire restaurer un cartonnage abîmé ?

Rarement, et jamais soi-même. Une restauration visible se déduit du prix, et une intervention maladroite est irréversible. Demandez un avis avant toute décision.

Les livres de prix ont-ils de la valeur ?

La plupart sont courants, mais certains décors, certains formats et certains illustrateurs sont recherchés. C’est un domaine où l’écart entre le banal et le rare est difficile à percevoir sans expérience : faites-les examiner avant de les écarter.