Cartes et atlas anciens : choisir, dater et collectionner

Les grandes cartes de la France

La carte de Cassini est la première carte générale du royaume fondée sur une triangulation. Décidée en 1747, conduite par César-François Cassini de Thury puis achevée par son fils, elle est dressée à une ligne pour cent toises (environ 1/86 400) et compte 180 feuilles gravées sur cuivre, publiées à partir de 1756. Tirées en noir, beaucoup ont été aquarellées à la main, et certaines découpées puis collées sur toile pour voyager.

Au XIXe siècle lui succède la carte d’état-major au 1/80 000 : 273 feuilles gravées sur cuivre, levées à partir de 1818 et achevées en 1880 avec la Corse. Le relief y est rendu par des hachures, qui donnent à ces feuilles leur aspect très serré. On les rencontre souvent entoilées et pliées sous étui.

Les atlas du XIXe siècle

Le Bruxellois Philippe Vandermaelen publie de 1825 à 1827 un Atlas universel de 400 feuilles, toutes à la même échelle, premier atlas imprimé en lithographie. En France, les atlas départementaux sont à la mode : La France illustrée de Victor-Adolphe Malte-Brun paraît en 1853 avec un atlas d’Auguste Henri Dufour, puis en cinq volumes chez Rouff de 1879 à 1884, chaque département accompagné de sa carte. Les atlas illustrés de la maison Migeon et le grand atlas départemental de Fisquet relèvent de la même veine.

Les atlas scolaires forment un domaine à part, apprécié pour ses planches en couleurs : l’Atlas général de Paul Vidal de La Blache paraît chez Armand Colin en 1894, l’Atlas de géographie moderne de Franz Schrader chez Hachette, dont il dirigeait le bureau cartographique. Viennent enfin les atlas qui accompagnent les grands ouvrages de voyage, comme le recueil de cartes et de plans de Barbié du Bocage joint au Voyage du jeune Anacharsis en Grèce de l’abbé Barthélemy (1788).

Cartes routières et cartes de voyage

La maison parisienne Taride, fondée à la fin des années 1840, compte parmi les premières à publier des cartes routières, dont des cartes pour cyclistes. Le Touring-Club de France, créé en 1890 par des vélocipédistes, édite lui aussi des cartes pour ses membres. Ces pièces modestes racontent l’histoire du tourisme et se trouvent souvent pour quelques dizaines d’euros.

Gravure, coloris et datation

Jusqu’au XIXe siècle, la plupart des cartes sont gravées sur cuivre et imprimées en taille-douce : la presse laisse une cuvette, léger creux au bord de l’image. La lithographie, la chromolithographie puis les procédés photomécaniques prennent ensuite le relais. Avant la chromolithographie, le coloris est posé à la main, en simple liseré le long des frontières ou en teintes pleines.

Un coloris d’époque a des teintes adoucies et montre parfois les brûlures du vert-de-gris, pigment à base de cuivre qui ronge le papier. Un coloris moderne, ajouté pour rendre une carte plus vendable, paraît souvent trop vif et trop régulier. Pour dater une carte qui ne l’est pas, regardez les frontières (provinces avant 1790, départements ensuite, Savoie et comté de Nice français à partir de 1860, Alsace-Moselle allemande de 1871 à 1918), les voies ferrées et l’adresse de l’éditeur.

L’état et les pièges

Les défauts courants sont les déchirures aux plis, le pli central fragile des cartes d’atlas, les rousseurs et les marges rognées. Pour un atlas, comptez les cartes et comparez-les à la table : manquent souvent les plus décoratives, vendues seules. Une carte entoilée d’époque n’est pas un défaut mais un état d’usage apprécié.

Méfiez-vous des retirages. La Chalcographie du Louvre, fondée en 1797, conserve d’anciens cuivres, dont ceux du plan de Paris de Turgot, et en vend des tirages modernes : de belles images, mais pas des épreuves d’époque. Les fac-similés offset se trahissent à la loupe par leur trame de points.

Questions fréquentes

Comment savoir si une carte ancienne est authentique ?

Regardez-la à la loupe : une gravure montre des traits d’encre continus, une reproduction offset une trame de points régulière. Une carte gravée sur cuivre garde une cuvette autour de l’image, et un papier vergé laisse voir ses vergeures par transparence.

Que vaut une feuille de la carte de Cassini ?

Tout dépend du tirage, de la région, du coloris et de l’état. Une feuille ancienne en bon état se négocie en général à partir de quelques centaines d’euros, davantage pour une région recherchée ; les tirages tardifs et les fac-similés valent beaucoup moins.

Vaut-il mieux acheter un atlas complet ou des cartes séparées ?

Un atlas complet dans sa reliure d’origine garde mieux sa valeur et témoigne de son époque. Les cartes séparées permettent de réunir une région ou d’encadrer ; vérifiez alors leur origine et la présence des marges.

Comment conserver et encadrer une carte ancienne ?

À plat, dans une chemise en papier neutre, à l’abri de la lumière et de l’humidité. Pour l’encadrement, demandez un montage réversible, un passe-partout sans acide et un verre anti-UV, et refusez tout collage sur carton.

Achetez-vous des cartes et des atlas anciens ?

Oui. Le libraire estime gratuitement vos cartes et atlas sur photos, et achète bibliothèques et collections à Paris comme dans toute la France.

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