Le théâtre dans les livres anciens : éditions, programmes, envois

Les classiques : choisir son édition

Pour Molière, mort en 1673, la première édition complète de ses œuvres, préparée par La Grange et Vivot, paraît en 1682 ; elle est hors de portée de la plupart des amateurs. L’édition in-quarto de 1734, illustrée d’après Boucher, reste la grande édition du XVIIIe siècle, et ses gravures circulent aussi séparément. Les éditions romantiques, comme celle que Tony Johannot a ornée de vignettes, offrent une entrée plus accessible.

Corneille se recherche dans l’édition commentée par Voltaire (Genève, 1764), ornée de figures de Gravelot. Racine a son monument typographique avec l’édition in-folio de Pierre Didot (1801-1805), et ses éditions commentées du XIXe siècle restent de bons livres de lecture. Pour le théâtre antique, les traductions du XVIIIe siècle donnent de beaux exemplaires, comme les Comédies de Térence traduites par l’abbé Le Monnier (1771).

Œuvres complètes ou pièces séparées

Les œuvres complètes, souvent en plusieurs tomes, se vérifient volume par volume et figure par figure. Les pièces séparées, publiées en minces brochures au moment de la création, sont les éditions originales du répertoire. Leur titre indique souvent le théâtre et la date de la première représentation, détail précieux pour dater un exemplaire.

Le théâtre romantique

La préface de Cromwell (1827) sert de manifeste, Henri III et sa cour d’Alexandre Dumas triomphe en 1829 et la première d’Hernani, le 25 février 1830 au Théâtre-Français, reste la bataille la plus célèbre de notre histoire théâtrale. Les originales de Hugo, de Dumas ou de Vigny (Chatterton, 1835) se trouvent en brochure ou en demi-reliure du temps ; la fraîcheur du papier et la présence des couvertures font la différence de prix.

Musset occupe une place à part. Après l’échec de La Nuit vénitienne à l’Odéon, en décembre 1830, il écrit pour la lecture, d’où le titre d’Un spectacle dans un fauteuil, et ses comédies ne s’imposent sur la scène parisienne qu’à partir de 1847, avec Un caprice. Ses Comédies et proverbes illustrés, de la fin du XIXe siècle aux années 1920, comptent parmi les livres de théâtre les plus agréables à réunir.

La scène sur papier : programmes, revues, costumes

Les documents de théâtre disent ce que les textes taisent : qui jouait, dans quel décor, devant quel public. Une affiche de l’époque révolutionnaire, datée selon le calendrier républicain, un programme des Ballets russes ou de la Comédie-Française, une photographie d’acteur dédicacée composent une collection à part entière, souvent plus abordable que les grands livres.

Les revues apportent l’image : Comœdia, quotidien des spectacles fondé en 1907, son supplément Comœdia illustré, les suppléments théâtraux de L’Illustration. Les suites de costumes gravées et coloriées du XIXe siècle gardent la trace de mises en scène disparues, et les maquettes originales de costumes ou de décors, à l’aquarelle ou à la gouache, comptent parmi les pièces les plus recherchées.

Pièces dédicacées

Un envoi d’auteur ajoute souvent beaucoup à une pièce moderne. Les dramaturges du XXe siècle ont abondamment dédicacé leurs services de presse : un envoi à un acteur, à un metteur en scène ou à un critique qui a compté vaut davantage qu’une formule adressée à un inconnu. Vérifiez l’écriture et la lisibilité du nom du destinataire.

Attention aux faux amis

Le mot « théâtre » a longtemps signifié aussi « tableau d’ensemble ». Le Théâtre françois publié à Tours en 1594 par Maurice Bouguereau est un atlas, le Théâtre d’agriculture d’Olivier de Serres (1600) un traité d’agronomie. « Comédie » réserve les mêmes surprises avec la Comédie humaine de Balzac ou la Divine Comédie de Dante : nous avons écarté ces titres de la sélection ci-dessous.

Questions fréquentes

Une pièce en brochure du XIXe siècle a-t-elle de la valeur ?

Souvent quelques dizaines d’euros pour une pièce courante. Une édition originale d’un auteur majeur avec ses couvertures, ou portant un envoi, peut valoir bien davantage ; l’état du papier, fragile dans ces brochures, pèse beaucoup.

Comment reconnaître l’édition originale d’une pièce ?

Cherchez sur le titre la mention de la première représentation, comparez-la avec la date d’impression et consultez une bibliographie de référence, comme Vicaire pour le XIXe siècle. Une mention de nouvelle édition trahit un tirage postérieur.

Les programmes de théâtre se collectionnent-ils ?

Oui, surtout ceux des créations célèbres, des Ballets russes ou des grandes scènes parisiennes, et ceux qu’ont illustrés des artistes connus. Un programme complet, sans découpe ni page manquante, vaut nettement plus.

Rachetez-vous des bibliothèques de théâtre ?

Oui. Le libraire estime gratuitement sur photos les livres et documents de théâtre, et achète des bibliothèques entières à Paris et dans toute la France.

Pour aller plus loin

• Molière, guide du collectionneur
• Collectionner Victor Hugo
• Reconnaître un envoi autographe
• Journaux et revues anciennes
• Vicaire, Carteret, Clouzot : les bibliographies de référence
• Rayon Littérature et éditions originales
• Faire estimer vos livres anciens
• Pierre Corneille : éditions anciennes, du Cid à l’édition de Voltaire
• William Shakespeare en traductions françaises anciennes et illustrées
• Jean Cocteau : éditions originales, livres illustrés et envois