Napoléon et l’Empire : livres anciens, mémoires et Mémorial

Les textes du régime

Le Code civil des Français, promulgué le 21 mars 1804, porte sous l’Empire le nom de Code Napoléon : les éditions de l’Imprimerie impériale l’affichent en titre dès 1807, certaines avec la mention « édition originale et seule officielle ». Proclamations, bulletins de la Grande Armée, recueils de traités et descriptions officielles des fêtes, comme celles du mariage avec Marie-Louise en 1810, forment la même famille d’imprimés. La Correspondance de Napoléon Ier, publiée par ordre de Napoléon III, rassemble des milliers de lettres et d’ordres.

Sainte-Hélène et le Mémorial

Le Mémorial de Sainte-Hélène de Las Cases paraît en 1823, en huit volumes in-12 publiés par l’auteur, et ne cesse ensuite d’être réédité. Les amateurs recherchent l’originale et les grandes éditions illustrées de la monarchie de Juillet, comme celle d’Ernest Bourdin en 1842. Autour de l’exil se sont formés d’autres récits, ceux de Gourgaud, de Montholon, du médecin Antommarchi ou du chirurgien irlandais O’Meara.

Le retour des cendres, arrivées aux Invalides le 15 décembre 1840, a laissé ses propres souvenirs imprimés, comme ceux de l’abbé Coquereau, aumônier de l’expédition, parus en 1841.

Les mémoires des proches et des soldats

Les mémoires des proches paraissent tôt, sous la Restauration et la monarchie de Juillet : ceux de Bourrienne ou de la duchesse d’Abrantès. Ceux des soldats connaissent leur grande vogue à la fin du XIXe siècle. Les Mémoires du général baron de Marbot, publiés chez Plon en 1891 en trois volumes, obtiennent un succès immédiat ; Conan Doyle y voit le meilleur livre de guerre au monde.

Lorédan Larchey publie en 1883 chez Hachette Les Cahiers du capitaine Coignet, tirés d’un texte imprimé à Auxerre en 1851-1853 à 500 exemplaires, que l’auteur vendait lui-même. Paul Cottin fait paraître chez Hachette les Mémoires du sergent Bourgogne sur la campagne de Russie. Ces récits se lisent avec prudence : Marc Bloch a relevé les inexactitudes de Marbot.

Histoires illustrées et iconographie

Thiers consacre vingt volumes à l’Histoire du Consulat et de l’Empire, publiés à partir de 1845. Sous la monarchie de Juillet, les histoires de Napoléon illustrées de vignettes installent la légende, avec les dessins de Raffet, de Charlet ou d’Horace Vernet. À la fin du siècle, JOB illustre pour la jeunesse un premier album napoléonien chez Plon en 1893, puis Bonaparte et Napoléon de Georges Montorgueil chez Boivin : ces grands albums se recherchent dans leur cartonnage d’éditeur, aux coins et au dos bien conservés.

Les planches d’uniformes forment un domaine à part. La série de Lucien Rousselot compte 106 planches publiées de 1943 à 1971, dont 68 consacrées à l’armée napoléonienne ; chaque planche s’accompagne d’un fascicule de texte, dont il faut vérifier la présence.

Ce qui fait la valeur

• L’édition : originale, édition illustrée recherchée ou réimpression tardive.
• La complétude : tous les tomes, avec les portraits, cartes et atlas annoncés.
• La reliure : une reliure de l’époque ou, pour les albums, un cartonnage d’éditeur frais.
• Les pièces signées : lettres et brevets portent souvent la signature d’un secrétaire, et une attribution sérieuse demande un examen.

Un volume de mémoires courant se trouve pour quelques dizaines d’euros ; une originale en reliure de l’époque, un album de JOB bien frais ou un recueil officiel du Premier Empire atteignent plusieurs centaines d’euros, parfois davantage, selon l’état et la provenance.

Questions fréquentes

Quelle édition du Mémorial de Sainte-Hélène choisir ?

L’originale de 1823, en huit petits volumes, pour le bibliophile ; une édition illustrée de la monarchie de Juillet, comme celle d’Ernest Bourdin en 1842, pour le plaisir des images ; l’édition de la Pléiade, parue en 1935 en deux volumes, pour la lecture.

Une lettre signée de Napoléon est-elle de sa main ?

Rarement en entier : l’Empereur dictait, et seule la signature est de lui, quand elle n’est pas celle d’un secrétaire. Les fac-similés de lettres sont nombreux. Une pièce de ce niveau s’achète avec une description précise et, si besoin, l’avis d’un expert en autographes.

Les mémoires de soldats ont-ils de la valeur ?

Leur valeur tient à l’édition. L’originale des Mémoires de Marbot (Plon, 1891) ou les premières éditions de Coignet et de Bourgogne, en bonne reliure, se négocient bien plus cher que les rééditions du XXe siècle, abordables et parfaites pour la lecture.

Où trouver vos autres livres d’histoire militaire ?

Dans le rayon Napoléon et militaria, qui réunit l’ensemble du fonds militaire : campagnes, régiments, uniformes, décorations et souvenirs de guerre, de l’Ancien Régime au XXe siècle.

Pour aller plus loin

• Le rayon Napoléon et militaria, pour tout le fonds d’histoire militaire.
• Révolution française : livres, mémoires et documents anciens, pour la période qui précède le Consulat.
• Stendhal, auteur d’une Vie de Napoléon.
• Chateaubriand, adversaire puis mémorialiste de l’Empereur.
• Curmer, Hetzel, Magnin : l’âge d’or des livres illustrés romantiques.
• Vendre et faire estimer vos livres anciens.