Le relieur transforme une pile de cahiers en un livre qui s’ouvre bien et traverse les siècles. Son travail suit un ordre presque immuable : il démonte l’ouvrage, coud les cahiers sur des nerfs, arrondit le dos et habille les cartons de cuir, avant que le doreur ne pose le titre et le décor à la feuille d’or. Voici ces étapes telles qu’on les pratique encore à la main, les métiers voisins du doreur et du marbreur, et les façons d’apprendre le métier aujourd’hui.

Un métier ancien, longtemps lié aux libraires

Le latin médiéval parlait de ligator, le lieur ; le mot relieur n’apparaît en français qu’au XIVe siècle. Le métier grandit avec l’imprimerie : la Bibliothèque nationale de France compte environ 140 relieurs à Paris entre 1490 et 1535, puis 200 entre 1550 et 1585. La charge de relieur du roi est créée en 1539.

À Paris, relieurs, libraires et imprimeurs ont d’abord formé une seule communauté. Un édit enregistré au Parlement le 7 septembre 1686 donne aux relieurs et doreurs de livres leur propre communauté, tout en les obligeant à rester dans le quartier de l’Université. Les signatures d’atelier, rares avant le XVIIIe siècle, deviennent courantes au XIXe : notre article sur les grands relieurs présente les noms à connaître.

Les étapes d’une reliure faite à la main

Une reliure traditionnelle demande des semaines, moins à cause des gestes que des temps de séchage et de presse. Voici les étapes d’une reliure en cuir cousue sur nerfs, la plus soignée ; pour le nom des parties du livre, voyez notre anatomie du livre ancien.

1. Débrochage, collation et plaçure

Le relieur défait d’abord la couverture ou l’ancienne reliure, sépare les cahiers et gratte au couteau les restes de colle du dos. Il vérifie ensuite que rien ne manque et que tout est dans l’ordre : cahiers, feuillets, planches. Les déchirures se réparent au papier japon et à la colle de pâte, puis l’ouvrage, garni de ses gardes, passe sous presse. Cette préparation, la plaçure, peut durer plusieurs jours.

2. La couture sur nerfs

Les cahiers sont cousus un à un sur le cousoir, un petit métier de bois en usage depuis le XIe siècle, où sont tendus les nerfs : ficelles de chanvre ou lanières de cuir. L’aiguille entre au pli de chaque cahier et fait le tour de chaque nerf, puis un point de chaînette, en tête et en queue, relie un cahier au suivant. Le fil de lin doit garder une tension égale, car trop serré il coupe le papier. On brode ensuite les tranchefiles, ces petits bourrelets qui renforcent le haut et le bas du dos.

Pour aller plus vite, on peut grecquer le dos, c’est-à-dire l’entailler à la scie pour y loger les ficelles, ou coudre sur rubans. La différence entre vrais et faux nerfs fait l’objet d’un article à part : tranchefile, nerfs et couture.

3. L’endossure et le corps d’ouvrage

Le dos est encollé, puis le livre est serré dans un étau et le relieur l’arrondit au marteau à endosser, en couchant les cahiers de part et d’autre. Il forme ainsi les mors, ces charnières sur lesquelles les plats pivoteront. Les cartons sont ensuite taillés et percés : les nerfs y passent et sont aplatis en éventail dans un logement creusé à leur mesure, pour ne laisser aucun relief sous le cuir.

Vient alors la rognure, qui égalise les tranches au couteau. Pour un livre de collection, elle se discute : chaque passage retire de la marge, et les amateurs recherchent les exemplaires à grandes marges, voire non rognés.

4. La couvrure

Le cuir est d’abord paré : sur une pierre, au couteau à parer, le relieur amincit la peau là où elle sera rabattue, pour que les bords ne fassent pas d’épaisseur. Encollé à la colle de pâte, il est tendu sur les plats et le dos, rabattu à l’intérieur, puis modelé au plioir en os pour former les coiffes. On parle de pleine reliure quand la peau couvre tout, de demi-reliure quand elle ne couvre que le dos, parfois avec les coins. Le choix de la peau a son propre guide : maroquin, chagrin, basane et veau.

5. La dorure aux petits fers

Le décor revient au doreur. Il apprête le cuir au blanc d’œuf, pose la feuille d’or, puis appuie d’un mouvement de balancier ses outils chauffés : fleurons, filets, palettes, roulettes, et le composteur où l’on assemble les lettres du titre. L’or ne tient que là où le fer a pressé, et l’excédent s’essuie. Avec des fers tièdes et sans or, on obtient un décor à froid, en creux.

Ces fers gravés à la main coûtent cher. Un atelier de reliure et dorure de Périgueux, décrit dans une fiche du ministère de la Culture sur le patrimoine immatériel, chiffre un simple fleuron à 150 euros hors taxes au moins ; il travaille avec un outillage transmis de père en fils depuis cent cinquante ans.

La même fiche montre le temps passé, avec la réfection d’un Sénèque in-folio de 1619 : onze heures pour débrocher l’ouvrage et nettoyer ses feuillets, sept pour les réparer, huit pour recoudre ses 132 cahiers, avant même la couvrure et la dorure.

Doreur, marbreur : les métiers voisins

Relieur et doreur sont deux métiers, que l’édit de 1686 réunissait dans une même communauté. La liste officielle des métiers d’art, fixée par un arrêté du 24 décembre 2015, les distingue toujours : on y trouve le relieur, le doreur sur cuir, le doreur sur tranche et le marbreur sur papier. Dans les grands ateliers du XIXe siècle, le relieur faisait le corps d’ouvrage et la couvrure, le doreur le décor ; Trautz lui-même était entré comme doreur chez Bauzonnet.

Le doreur sur tranche couvre d’or les tranches du volume, qu’il peut ensuite ciseler au fer ; une tête dorée protège aussi le livre de la poussière (voir notre guide des tranches dorées, peintes et ciselées). Le marbreur fabrique les papiers des gardes et des plats, et marbre aussi les tranches : les couleurs flottent à la surface d’un bain épaissi, et la feuille les recueille d’un seul geste. L’histoire de ces papiers est contée dans notre article sur le papier marbré.

Se former et exercer aujourd’hui

La voie classique commence par le CAP arts de la reliure, en deux ans. Le brevet des métiers d’art (BMA) art de la reliure et de la dorure, en deux ans lui aussi, approfondit la couvrure et la dorure à la feuille ; il se prépare notamment au lycée Corvisart-Tolbiac, à Paris, et au lycée Paul-Cornu, à Lisieux. Un certificat de spécialisation en dorure à chaud, en un an, puis le DN MADe mention livre de l’école Estienne, fondée à Paris en 1889, prolongent le parcours.

La restauration des livres anciens relève d’une autre filière : l’Institut national du patrimoine forme en cinq ans des restaurateurs, spécialité arts graphiques et livre, sur un concours qui n’ouvre que quelques places par an. Le concours d’Un des meilleurs ouvriers de France comporte une classe reliure, et le titre de maître d’art, créé en 1994 par le ministère de la Culture, a déjà distingué des relieurs qui s’engagent à former un élève pendant trois ans.

L’atelier de Périgueux déjà cité réalise 400 à 450 reliures par an, entre restaurations, registres de notaires ou d’état civil et reliures neuves. La BnF observe que beaucoup de relieurs se sont tournés vers la restauration, faute d’une clientèle bibliophile suffisante, tandis que la reliure à la main est devenue le loisir de nombreux amateurs.

Confier un livre à un relieur : l’avis du libraire

Avant de faire relier un livre de collection, demandez-vous s’il doit l’être. Une édition originale brochée, en bon état et dans sa couverture d’origine, vaut souvent davantage telle quelle ; une chemise et un étui la protègent sans la transformer.

Si vous faites relier, demandez que la couverture et le dos d’origine soient conservés et reliés à l’intérieur, que les marges ne soient pas rognées et que seule la tête soit dorée. Les bons ateliers s’interdisent aussi de multiplier les traits de scie au dos des cahiers ou de blanchir le papier aux produits chimiques. Pour un livre ancien dont la reliure d’époque est abîmée, la restauration vaut presque toujours mieux qu’une reliure neuve.

Côté budget, une demi-reliure soignée se compte en centaines d’euros, et une reliure de création en plein maroquin décoré peut atteindre plusieurs milliers d’euros. Seul un devis établi livre en main fait foi.

Nos ouvrages reliés et nos livres sur la reliure

Livres reliés, souvent par un relieur nommé, et ouvrages sur l’histoire de la reliure : cette sélection de notre stock se met à jour à chaque nouvelle entrée.

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Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour relier un livre à la main ?

Comptez plusieurs semaines, car chaque étape exige un séchage sous presse. Pour un gros in-folio ancien, la seule couture peut occuper une journée.

Faut-il faire relier une édition originale brochée ?

Pas forcément : brochée et en bel état, elle se vend souvent mieux telle quelle. Si vous la faites relier, exigez la conservation des couvertures et du dos, sans rognure ; une chemise et un étui restent la solution la plus sûre.

Quelle différence entre un relieur et un restaurateur ?

Le relieur fabrique une reliure neuve ; le restaurateur consolide celle qui existe, avec des matériaux réversibles. Pour un livre ancien dans sa reliure d’époque, c’est presque toujours la restauration qu’il faut privilégier.

Comment devenir relieur-doreur ?

Le parcours habituel enchaîne le CAP arts de la reliure et le BMA art de la reliure et de la dorure, deux ans chacun, puis éventuellement un certificat de dorure à chaud ou le DN MADe mention livre.

Une reliure signée vaut-elle plus cher ?

En général oui, si l’atelier est réputé et la reliure en bon état. La signature se trouve le plus souvent en pied du dos, sur le contreplat ou sur une garde.

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