Paul Verlaine : poèmes, éditions originales et illustrées

Paul Verlaine en quelques lignes

Né à Metz, employé à l’Hôtel de Ville de Paris, Verlaine fréquente le Parnasse et publie ses premiers recueils chez Alphonse Lemerre : Poèmes saturniens, Fêtes galantes, La Bonne Chanson. Sa rencontre avec Arthur Rimbaud bouleverse sa vie ; le coup de revolver de Bruxelles le conduit en prison, où mûrit la conversion dont témoigne Sagesse. Rentré à Paris, il publie chez Léon Vanier Jadis et Naguère, Amour, Parallèlement, Bonheur, Les Poètes maudits, puis des proses autobiographiques (Mes Hôpitaux, Mes Prisons, Confessions). Élu « prince des poètes » par ses pairs, il meurt pauvre à Paris, entouré de jeunes écrivains qui feront sa gloire.

Ce que l’on trouve chez nous

Notre fonds de Verlaine comprend des éditions anciennes de ses recueils, des rééditions Vanier et Messein, des œuvres complètes en plusieurs volumes, des études et souvenirs de ses contemporains, et des éditions illustrées. La grille ci-dessus réunit ce qui est disponible aujourd’hui ; les éditions originales, peu communes, y apparaissent quand un exemplaire nous parvient. Les textes de sa veine libre, publiés clandestinement, sont classés dans notre rayon Curiosa, réservé aux adultes.

Reconnaître une belle édition de Verlaine

Les originales de Verlaine sont de minces brochés tirés à petit nombre, dont la couverture, souvent jaune ou crème, est fragile ; l’éditeur (Lemerre, Vanier, Messein) et l’absence de mention d’édition se vérifient sur la page de titre. Les exemplaires sur Hollande ou sur Chine, rares, sont indiqués dans la justification. Les éditions illustrées du XXe siècle ont leur propre hiérarchie : Parallèlement orné des lithographies de Pierre Bonnard pour Ambroise Vollard et Sagesse illustré par Maurice Denis sont des livres de peintres de premier rang ; les Fêtes galantes ont inspiré de nombreux illustrateurs dans des tirages limités où comptent le papier, la justification et les suites.

Conseils d’achat et de conservation

Un recueil ancien de Verlaine se juge d’abord à sa couverture : présente, propre, sans manque au dos. Les reliures de l’époque, en demi-maroquin ou demi-chagrin avec couverture conservée, ont protégé bien des exemplaires et restent appréciées. Évitez la lumière directe, qui jaunit les couvertures en quelques mois, et conservez les plaquettes dans une chemise. Pour un cadeau, une édition illustrée des Fêtes galantes ou de Sagesse en bon état est un choix sûr ; pour la collection, l’originale ou un exemplaire avec provenance est l’objectif.

Pour aller plus loin

Les pages Arthur Rimbaud et Baudelaire présentent les poètes les plus proches de Verlaine ; celle d’Alfred de Musset remonte à la génération romantique. Les premières éditions sont réunies dans le rayon Littérature et éditions originales, les livres de peintres dans le rayon Beaux livres, art et reliures. Notre dossier Éditions originales et envois explique la justification du tirage ; les pièces majeures figurent dans Livres rares et précieux.