Pierre Corneille : éditions anciennes, du Cid à l’édition de Voltaire

Les éditions du XVIIe siècle

Chaque pièce paraît d’abord seule, en in-4 ou en petit format, chez des libraires parisiens comme Augustin Courbé ou Guillaume de Luyne. Le Cid sort en 1637 à la fois en in-4 et en petit in-12, sous un privilège du 23 mars 1637. Ces originales sont rares et se négocient en milliers d’euros, comme les pièces de la querelle qui suivit, dont les Sentiments de l’Académie françoise sur la tragi-comédie du Cid (1638).

Viennent ensuite les recueils. L’édition de 1660, Le Théâtre de P. Corneille, revu et corrigé par l’auteur, imprimée à Rouen par Laurens Maurry pour Courbé et de Luyne, compte trois volumes ornés de figures d’après François Chauveau ; elle donne pour la première fois les trois Discours sur le poème dramatique et les Examens des pièces. La dernière édition revue par l’auteur paraît en 1682 chez Guillaume de Luyne. Sa traduction en vers de L’Imitation de Jésus-Christ (1651-1656), immense succès de librairie, se recherche aussi dans ses éditions anciennes, dont l’in-4 de 1656 orné de figures de Chauveau.

Les petites éditions hollandaises

Les Elzevier à Leyde, puis Abraham Wolfgang à Amsterdam, réimpriment les pièces en petit format, avec la mention « suivant la copie imprimée à Paris » et souvent une sphère au titre. Ce ne sont pas des originales, mais leur typographie et leur format intéressent les amateurs d’elzévirs.

Le XVIIIe siècle et l’édition de Voltaire

En 1764 paraît à Genève, chez les frères Cramer, le Théâtre de Pierre Corneille avec des commentaires, en douze volumes in-8. Voltaire l’a fait imprimer par souscription au profit d’une descendante de la famille Corneille qu’il avait recueillie. Le premier tirage compte un frontispice d’après Pierre, gravé par Watelet, et 34 figures d’après Gravelot. Un exemplaire complet en reliure du temps se négocie autour du millier d’euros ; l’édition in-4 de 1774 reprend les figures.

Les autres éditions du siècle, en petits volumes reliés en veau, restent plus accessibles : de quelques dizaines à quelques centaines d’euros selon l’état et le nombre de volumes.

Le XIXe siècle, savant ou illustré

L’édition de référence reste celle de Charles Marty-Laveaux dans la collection des Grands Écrivains de la France (Hachette, 1862-1868, douze volumes et un album). Pour identifier une édition ancienne, l’outil classique est la Bibliographie cornélienne d’Émile Picot (1875-1876). Les éditions de lecture, chez Furne par exemple, souvent réunies au théâtre de Thomas Corneille, et les éditions illustrées populaires se trouvent de quelques dizaines à une centaine d’euros environ.

Ce qui fait la valeur, et les pièges

• La complétude : comptez volumes et figures. Un Voltaire de 1764 privé de planches perd une grande part de son prix.
• La reliure : un veau ou un maroquin du temps, frais et non restauré, pèse plus qu’une reliure refaite.
• L’édition : une réimpression, même du XVIIe siècle, n’est pas l’originale. Vérifiez la date, l’adresse et la collation dans Picot.
• Les recueils : les pièces anciennes sont souvent reliées ensemble, et chacune doit être identifiée séparément.

Questions fréquentes

Combien vaut une édition originale du Cid ?

L’originale de 1637 est rare : selon le format, l’état et la reliure, elle se négocie en milliers d’euros, davantage pour un exemplaire de belle provenance. Une réimpression du XVIIe siècle ou une petite édition hollandaise coûte beaucoup moins cher.

L’édition de Voltaire est-elle une bonne entrée en collection ?

Oui, pour qui cherche un Corneille illustré du XVIIIe siècle. Le premier tirage de 1764 réunit le texte, les commentaires de Voltaire et les figures de Gravelot. Vérifiez la présence du frontispice et des 34 figures.

Pourquoi tant d’éditions réunissent-elles Pierre et Thomas Corneille ?

Thomas Corneille (1625-1709), frère cadet de Pierre, fut lui aussi un auteur dramatique à succès. Les éditeurs des XVIIIe et XIXe siècles ont souvent publié les deux théâtres ensemble ; ce sont des éditions de lecture, à juger sur l’état et la reliure.

Rachetez-vous des éditions anciennes de Corneille ?

Oui. Le libraire les estime gratuitement sur photos : envoyez la page de titre, le dos, les plats et, pour un ouvrage illustré, une vue des planches.

Pour aller plus loin

• Nos auteurs : toutes les pages d’auteurs de la librairie.
• Molière, qui joua à Rouen en 1658 et signa Psyché avec Corneille et Quinault en 1671.
• Voltaire, commentateur du théâtre de Corneille.
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