Wasserzeichen in altem Papier: Bestimmung und Datierung

Die Wasserzeichen alten Papiers sind die geheimen Signaturen der einstigen Papiermühlen. Eine mit Messingdraht gezogene Marke, die bei Durchsicht die Hersteller der Blätter verrät und oft auf wenige Jahre genau datiert werden kann. Ein Wasserzeichen richtig zu lesen, kann manchmal zwei Jahrhunderte Genauigkeit in einer bibliografischen Karteikarte bedeuten. Hier ist die Methode, die wir bei unseren Stücken anwenden – ohne Labor, nur mit einer Lampe und etwas Geduld.

Was ist ein Wasserzeichen und wie entsteht es im Blatt?

Ein Wasserzeichen ist eine Marke, die während der Blattbildung in den feuchten Papierbrei geprägt wird. Der Papiermacher näht einen zu einem Muster oder Buchstaben gebogenen Messingdraht auf das Sieb: ein aus eng beieinander liegenden parallelen Drähten (den Vergeuren) bestehendes Sieb, das von weiter auseinander liegenden Querdrähten (den Pontuseaux) gehalten wird. Wenn sich der Papierbrei auf diesem Sieb absetzt, ist er an der Stelle des Drahtes etwas dünner. Bei Durchsicht erscheint diese Zone heller. Das ist ein Wasserzeichen.

Die Technik entstand in Fabriano, in den italienischen Marken, Ende des 13. Jahrhunderts. Historiker datieren die ältesten bekannten Wasserzeichen auf die Jahre 1280–1290; sie zeigen einfache Motive (Kreuze, Buchstaben, Monogramme). Die italienischen Papiermühlen versuchten damals, sich von den arabischen Papieren abzuheben, die niemals Wasserzeichen trugen. Im 14. Jahrhundert gelangte das Verfahren nach Frankreich und verbreitete sich in ganz Europa. Ab dem königlichen Erlass vom September 1739 mussten französische Papiermühlen den Namen ihrer Provinz (Auvergne, Limousin, Angoumois) und nach und nach auch den Namen der Mühle sowie ein Jahr angeben. Man kann wörtlich „AUVERGNE 1742“ im Blatt lesen.

Ein Wasserzeichen betrachten, ohne das Buch zu beschädigen

Erste, nicht verhandelbare Regel: Man darf niemals ein altes Blatt anfeuchten oder falten, um es besser zu sehen. Das Buch bleibt flach liegen, man arbeitet mit dem Licht. Vier Techniken kommen zum Einsatz.

1. Durchsicht durch ein Fenster: Man hält das Heft flach geöffnet gegen das Nordlicht vor einem Fenster, ohne direkte Sonneneinstrahlung. Das reicht für die meisten klaren Wasserzeichen und ist kostenlos.
2. Leuchtpult oder Kaltlicht-LED-Lampe: Man schiebt ein weißes Blatt hinter die Seite und beleuchtet von unten mit geringer Intensität. Unverzichtbar bei dicken, fleckigen oder doublierten Papieren.
3. Fotografie bei streifendem Licht: Das Buch liegt flach, die Lampe ist in einem Winkel von 15–20 Grad flach über das Papier geneigt. Die Vergeuren und das Wasserzeichen erscheinen als negatives Relief, ohne dass die Druckfarbe des Textes stört. Diese Methode ist unübertroffen, wenn ein bedrucktes Blatt die Durchsicht erschwert.

In der Praxis des Buchhändlers liefert die Streiflichtfotografie mit einer einfachen Architekturlampe bemerkenswerte Ergebnisse. Dies ist die Methode, die wir für die detaillierten Beschreibungen in unserem Katalog alter Bücher verwenden.

Die großen ikonografischen Familien

Die Motive sind nicht zufällig verteilt. Jede Region, jede Papiermühle, manchmal sogar jeder Papiermacher verfügt über ein Repertoire, das sich langsam weiterentwickelt. Diese Familien zu kennen, ermöglicht es, die Datierung bereits vor dem Öffnen eines Referenzwerks vorzunehmen.

Die drei Referenzwerke, die ein Bibliophiler kennen muss

Drei Werke strukturieren auch heute noch die Forschung, und alle drei sind online einsehbar. Dies ist eines der wenigen Gebiete der Bibliophilie, in denen der Amateur über dieselben Werkzeuge wie ein Kurator einer patrimonialen Bibliothek verfügt.

Briquet, Les Filigranes (Genève, 1907) bleibt das Standardwerk für die mittelalterliche und Renaissance-Zeit bis etwa 1600. Charles-Moïse Briquet durchforstete jahrzehntelang europäische Archive und veröffentlichte ein Wörterbuch mit über 16.000 Faksimiles, alphabetisch nach Motiven geordnet. Die digitalisierte Ausgabe ist auf Internet Archive verfügbar; man sucht darin nach der Nummer des Wasserzeichens statt nach der Seite.

Heawood, Watermarks, mainly of the 17th and 18th Centuries (Hilversum, 1950) übernimmt die Nachfolge für die folgenden zwei Jahrhunderte: etwa 4.000 Wasserzeichen in Originalgröße abgebildet. Die Originalauflage war begrenzt, aber gut in Bibliotheken verbreitet und digital zugänglich.

Piccard, Wasserzeichenkartei (Hauptstaatsarchiv Stuttgart) ist die weltweit größte Sammlung, frei online einsehbar unter piccard-online.de. Zehntausende von Aufzeichnungen zu Kronen, Ochsenköpfen, Türmen, Buchstaben, Waagen, Ankern, Hörnern und Schlüsseln. Gerhard Piccard zeigte, dass eine exakte Übereinstimmung zwischen einem datierten und einem undatierten Wasserzeichen oft die Datierung auf wenige Jahre eingrenzen lässt.

Seit Ende der 2000er Jahre bündelt das Portal Bernstein – The Memory of Paper diese Referenzwerke sowie Dutzende weiterer europäischer Datenbanken in einer einzigen Suchoberfläche. Für Antiquare ist es zum täglichen Arbeitswerkzeug geworden.

Datierung durch Wasserzeichen: tatsächliche Präzision und Grenzen

Seien wir ehrlich, was man davon erwarten kann. Ein gut identifiziertes Wasserzeichen in Briquet oder Piccard ergibt in der Regel einen Produktionszeitraum von fünf bis zwanzig Jahren für die Form selbst. Doch ein Blatt kann jahrelang im Lager liegen, bevor es bedruckt oder beschrieben wird. Die vorsichtige Regel der materiellen Bibliographie geht davon aus, dass das Papier innerhalb von zehn Jahren nach seiner Herstellung verwendet wird, manchmal länger bei hochwertigen Beständen oder Einbänden.

Dennoch bleibt das Wasserzeichen in mehreren konkreten Situationen das stärkste Argument. Um eine Originalausgabe von einem späteren Nachdruck zu unterscheiden, entscheidet das Wasserzeichen oft dort, wo die Typographie unsicher ist. Für die Datierung eines anonymen Manuskripts wird es zum einzigen objektiven materiellen Beweis. Um ein Faksimile oder eine Fälschung zu erkennen, entlarvt ein Wasserzeichen, das nach dem vermeintlichen Erscheinungsdatum geprägt wurde, den Schwindel sofort. Deshalb prüfen wir die Wasserzeichen bedeutender Stücke vor dem Kauf systematisch.

Vom Wasserzeichen zur Papiermühle: Rückverfolgung zur Werkstatt

Vor 1739 verraten die Initialen und Nebenmotive die Werkstatt. Ein Topf mit einer Lilie und den Buchstaben I HONIG verweist auf die Honig aus Zaandam, große niederländische Exporteure; eine Traube mit der Aufschrift « FIN » stammt in der Regel aus der Auvergne, um Ambert oder Thiers. Nach 1739 vereinfacht ein königliches Dekret die Sache: Provinz und bald auch die Mühle lassen sich aus dem Blatt ablesen.

Diese Nachverfolgbarkeit wirkt sich direkt auf den Wert in der Bibliophilie aus. Ein und derselbe Text auf holländischem, wasserzeichenhaltigem Papier kostet leicht das Doppelte eines Drucks auf gewöhnlichem Büttenpapier, und ein großformatiges, wasserzeichenhaltiges Papier mit einem renommierten Namen (Whatman, Auvergne) bildet oft den zentralen Punkt im Gutachten zur Bewertung eines alten Buches.

Kreuzweise Lektüre: Wasserzeichen, Siebstruktur, Format

Ein Wasserzeichen liest man nie allein. Man muss es mit der Siebstruktur und dem Format des Bogens kreuzen, um die Datierung zu bestätigen. Siebstrukturen mit einem Abstand von mehr als 1,5 mm deuten auf Papier hin, das eher vor der Mitte des 18. Jahrhunderts hergestellt wurde; danach führte die Verbesserung der Papierformen zu einer engeren Siebstruktur. Das Vorhandensein oder Fehlen von Velinpapier (entwickelt von James Whatman Mitte des 18. Jahrhunderts) stellt einen weiteren wichtigen Marker dar, der mit unserem Beitrag zur Unterschied zwischen Bütten- und Velinpapier abgeglichen werden sollte.

Die in den Bücherhändlerangaben verwendeten Formatbezeichnungen – Traube, Jesus, Glocke, Krone, Großer Adler – stammen direkt von den Wasserzeichen, die sie kennzeichneten. Wer diese Markierungen kennt, versteht diese Fachsprache ohne Vorwissen und begreift besser die Geschichte der alten Papiere im Buchherstellungsprozess.