Reconnaître un fac-similé ou une contrefaçon de livre ancien demande deux gestes différents. Le fac-similé moderne s’assume comme reproduction et porte ses preuves : ISBN, colophon, justification de tirage. La contrefaçon, elle, se déguise en original et compte sur un œil pressé pour passer la rampe. Voici la méthode que nous utilisons en boutique, papier en main, lampe rasante au plafond et loupe x10 sous la paume.

Fac-similé ou contrefaçon : la différence est dans l’intention

Un fac-similé est une reproduction qui se revendique comme telle. Faksimile-Verlag Lucerne pour les manuscrits enluminés, Quaternio, Müller & Schindler, Phaidon pour les livres d’art : ces éditeurs signent leurs reproductions, les datent et les numérotent. L’objectif est documentaire, pas trompeur. Manfred Kramer, longtemps directeur de Faksimile-Verlag, résumait l’exigence : restituer tous les caractères visibles de l’original, y compris les signes du temps.

Une contrefaçon, c’est l’inverse. Sous l’Ancien Régime, les ateliers d’Amsterdam, de Bouillon, de Neuchâtel ou d’Avignon repiquaient en quelques mois les succès parisiens avec de fausses adresses (« Pierre Marteau » à Cologne, l’archétype). Aujourd’hui s’y ajoutent les « contrefaçons accidentelles » : reliures recomposées avec une page de titre originale et un corps d’un autre tirage, ou cartonnages Hetzel remontés à partir de pièces dépareillées. La différence avec le fac-similé honnête tient en un mot : l’intention de tromper.

Premier réflexe pour reconnaître un fac-similé : interroger le papier

Le papier est le témoin numéro un. Jusqu’à la fin du XVIIIᵉ siècle en Europe, on fabrique du papier vergé à la forme. À contre-jour, vous voyez les pontuseaux (lignes verticales espacées d’environ 20 à 30 mm) et les vergeures (lignes horizontales très serrées). Un filigrane apparaît souvent au milieu de la feuille : raisin, pot, écu, initiale du papetier. La technique est attestée pour l’Italie dès la fin du XIIIᵉ siècle.

Pour un livre censé dater des XVIᵉ-XVIIIᵉ siècles, l’absence totale de vergeures et de filigrane est éliminatoire. Le papier vélin (sans pontuseaux apparents) apparaît en Angleterre vers le milieu du XVIIIᵉ siècle, sous l’impulsion de Baskerville, et se diffuse en France à partir des années 1780. Si vous hésitez, posez la feuille sur une vitre éclairée par le jour : tout se lit. Pour creuser, voir notre article sur les filigranes et la datation du papier ancien et la comparaison papier vergé contre vélin.

L’encre, la foulure et la lampe UV

L’encre typographique ancienne est grasse et déposée par pression de caractères en plomb. En lumière rasante, le caractère s’enfonce légèrement dans la feuille — c’est la foulure. Au verso, on devine parfois l’empreinte des lettres en relief inversé. L’impression offset, qui domine l’édition depuis les années 1960 et qui produit la quasi-totalité des fac-similés et contrefaçons modernes, dépose une couche d’encre plate, sans relief.

Une lampe UV à 9W (15 à 40 € en boutique photo) ajoute une seconde vérification utile. Les papiers fabriqués après le milieu du XXᵉ siècle contiennent généralement des azurants optiques qui réagissent en bleu-violet vif sous UV. Le papier chiffon ancien reste mat ou émet au pire une fluorescence crème très atténuée. Une page « ancienne » qui flashe sous UV est récente, c’est presque sans appel.

Les indices typographiques qui ne pardonnent pas

Le libraire ancien lit aussi la composition. Sur un livre des XVIIᵉ-XVIIIᵉ siècles, on s’attend à des signatures de cahier (A, A2, A3… en bas de page pour guider le brocheur), un colophon ou un achevé d’imprimer, parfois un feuillet d’errata, et des fleurons typographiques imprimés depuis la même forme que le texte, donc avec la même foulure.

Le blog spécialisé BiblioMab rappelait en 2012 une règle qui reste valable : il n’existe aucun signe unique d’une contrefaçon, seul l’examen attentif des exemplaires, en particulier des ornements typographiques, permet de trancher. Une vignette parfaitement nette mais sans le moindre enfoncement dans la feuille est suspecte. Un texte aligné au millimètre, alors que les originaux du XVIIᵉ siècle montrent toujours de petits décalages de cahier dus à la presse à bras, l’est tout autant.

La reliure, second juge de paix

Une reliure des XVIIᵉ-XVIIIᵉ siècles est cousue à la main sur nerfs (cordelettes ou bandes de peau) ou sur rubans, avec une tranchefile brodée à l’aiguille. Le cuir — veau, basane, maroquin — montre toujours un grain unique, des frottements, parfois des restaurations anciennes. Une « reliure d’époque » au cuir trop souple, aux nerfs trop ronds, au dos visiblement collé, est presque toujours moderne. Notre vocabulaire détaillé est dans l’anatomie du livre ancien et le panorama des cuirs de reliure.

Pour les cartonnages romantiques (Curmer, Hetzel, Mame), la trahison vient souvent de la percaline. Les cartonnages Hetzel d’origine ont été produits par les ateliers Magnier, Lenègre ou Engel à la fin du XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle. Les typologies de référence recensent les types « à un éléphant », « au phare », « au steamer » avec leurs variantes. Un cartonnage qui ne correspond exactement à aucun type connu, ou dont le titre est doré sur fer alors que le type ne le prévoit pas, mérite un avis. Voir notre article sur les cartonnages Hetzel de Jules Verne.

Cas particulier : la première édition recomposée

Une fraude fréquente sur les marchés intermédiaires consiste à marier une page de titre originale (achetée séparément, parfois découpée dans un volume incomplet) avec le corps d’un tirage postérieur. Le livre devient « première édition » sur la foi de sa première page, alors que le texte vient d’ailleurs. Trois vérifications suffisent souvent à débusquer le tour :

1. Étape 1 contrôler la pagination, les signatures de cahier et les errata par rapport aux bibliographies de référence (Tchemerzine, Carteret, Vicaire).
2. Étape 2 regarder la cohérence du papier entre la page de titre et l’intérieur — un papier sensiblement plus blanc ou plus mat sur le titre est un drapeau rouge.
3. Étape 3 vérifier la couture au pli central : une page de titre ré-insérée trahit souvent un pli trop serré ou un talon de papier ajouté.

Pour aller plus loin sur la datation, voir notre méthode pour reconnaître une première édition et l’usage des argus Vicaire et Carteret.

Les fac-similés savants : à connaître, à apprécier

Tous les fac-similés ne sont pas des pièges, loin de là. Certains sont des outils d’étude irremplaçables. Quelques noms à retenir : Faksimile-Verlag Luzern et Quaternio pour les manuscrits enluminés (tirages souvent limités à quelques centaines d’exemplaires), Phaidon pour la reproduction d’art, Slatkine ou les éditions du CTHS pour les reprints scientifiques. Tous portent un colophon moderne, un ISBN, une justification de tirage et un prix de vente neuf qui va de quelques centaines d’euros à plusieurs milliers pour les manuscrits enluminés haut de gamme.

Le piège classique se referme une génération plus tard : un fac-similé acheté il y a vingt ans, sa boîte égarée, son commentaire critique perdu, qui finit en brocante. Le volume seul, papier vergé d’imitation et reliure plein cuir, ressemble alors à s’y méprendre à un manuscrit du XVᵉ siècle. Notre règle de prudence en boutique : tout livre annoncé comme antérieur à 1700 et vendu sans expertise pour quelques centaines d’euros est, statistiquement, plus souvent un fac-similé ou une réimpression qu’un original.

Quand consulter un libraire ou un expert

L’examen sommaire prend cinq minutes. L’expertise certifiée demande davantage. Si le volume vous coûte plus que ce que vous êtes prêt à perdre, ou si vous l’avez hérité et envisagez de le vendre, faites estimer. Le Syndicat de la Librairie Ancienne et Moderne (SLAM) regroupe plus de deux cents libraires affiliés à un code de déontologie strict, qui délivrent des fiches descriptives engageant leur responsabilité. La Compagnie Nationale des Experts (CNE) rassemble les experts agréés près les tribunaux pour les expertises judiciaires. Pour la datation fine et les références bibliographiques, les ressources de la Bibliothèque nationale de France restent un appui solide.

À La Librairie Antique, nous examinons gratuitement les volumes envoyés en photo (recto et verso de la reliure, page de titre, deux pages intérieures à contre-jour) et estimons en quelques jours. Pour aller au bout de la démarche, voir notre service d’estimation gratuite ou la page vendre et faire estimer ses livres.

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