Gravures et estampes anciennes : reconnaître, choisir, conserver

Trois familles de procédés

La gravure en relief

Dans le bois gravé, on creuse autour du dessin et seules les parties épargnées reçoivent l’encre : c’est la taille d’épargne. Le bois de fil, coupé dans le sens des fibres, est le plus ancien ; le bois de bout, coupé en travers et plus dur, popularisé par l’Anglais Thomas Bewick vers 1800, permet la finesse des vignettes romantiques et des illustrations de Gustave Doré, traduites par des graveurs comme Héliodore Pisan. L’imagerie d’Épinal, fondée par Jean-Charles Pellerin en 1796, coloriait au pochoir les images tirées de ses bois.

La taille-douce

Dans la gravure en creux, l’encre se loge dans les tailles et la plaque passe sous une forte pression. Le burin incise directement le cuivre ; l’eau-forte fait mordre à l’acide un dessin tracé dans un vernis ; la pointe sèche griffe le métal et donne un trait velouté qui s’use vite ; l’aquatinte et la manière noire produisent des tons. Au XIXe siècle, l’acier, plus dur que le cuivre, permet de longs tirages pour les vues et les livres illustrés.

La lithographie

Inventée par Aloys Senefelder à Munich à partir de 1796, elle repose sur la répulsion de l’eau et du gras : l’artiste dessine au crayon gras sur une pierre calcaire. Introduite à Paris en 1802, elle devient l’art des caricaturistes et des recueils de costumes ; la chromolithographie, en couleurs, remplace le bois dans l’imagerie populaire à partir de la fin des années 1840.

Lire une estampe

Sous l’image, les mentions gravées nomment les auteurs : pinxit pour le peintre, delineavit pour le dessinateur, sculpsit pour le graveur, excudit pour l’éditeur. Une gravure qui traduit le tableau ou le dessin d’un autre artiste est une gravure d’interprétation ; une estampe originale est conçue et gravée par l’artiste, ou sous son contrôle. Les deux se collectionnent, à des prix différents.

La signature au crayon et la numérotation (12/50, ou E.A. pour épreuve d’artiste) ne se généralisent qu’à la fin du XIXe siècle : une gravure du XVIIIe siècle signée au crayon doit éveiller la méfiance. Les amateurs prisaient aussi les épreuves avant la lettre, tirées avant la gravure du titre, et les épreuves avec remarques, ornées d’un petit croquis dans la marge.

Gravure ou reproduction ?

• La cuvette : une taille-douce garde l’empreinte de la plaque, un léger creux autour de l’image. Un bois ou une lithographie n’en ont pas.
• La loupe : une gravure montre des traits continus, une lithographie le grain du crayon ; une trame régulière de points trahit une impression photomécanique ou offset.
• La lumière rasante : l’encre d’une taille-douce forme un léger relief sur le papier.
• Les mots du catalogue : héliogravure et photogravure désignent des procédés photographiques. Ces planches peuvent être belles, mais ce ne sont pas des gravures originales.

Restent les retirages : la Chalcographie du Louvre, fondée en 1797, imprime encore des estampes à partir de cuivres anciens. Ce sont des tirages modernes, à ne pas confondre avec des épreuves d’époque. Les planches de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, réunies en onze volumes achevés en 1772, sont en revanche bien d’époque, même détachées.

Marges, état et encadrement

Une estampe garde sa valeur avec ses marges : rognée au ras du sujet, elle perd beaucoup. Surveillez ensuite les rousseurs, les mouillures, l’insolation d’une feuille restée au mur et le jaunissement laissé par un ancien passe-partout acide.

Pour l’encadrement, demandez un montage de conservation : charnières en papier japon, carton neutre, verre anti-UV, jamais de contrecollage. Hors cadre, rangez les feuilles à plat dans des chemises sans acide. Une eau-forte du XIXe siècle se trouve souvent entre quelques dizaines et quelques centaines d’euros ; les belles épreuves anciennes des maîtres montent bien plus haut.

Notre fonds mêle estampes originales, comme les vues de Paris de Charles Meryon, auteur des Eaux-fortes sur Paris gravées de 1850 à 1854, eaux-fortes d’interprétation du XIXe siècle, suites lithographiées de costumes militaires et images d’Épinal.

Questions fréquentes

Comment savoir si ma gravure est ancienne ?

Cherchez la cuvette, observez les traits à la loupe et regardez le papier : un papier vergé ancien laisse voir ses vergeures par transparence. Une trame de points régulière signale une reproduction. Une photo nette de l’image, des marges et du dos suffit au libraire pour un premier avis.

Une gravure non signée a-t-elle de la valeur ?

Oui. Avant la fin du XIXe siècle, les estampes ne sont pas signées au crayon : les noms du peintre et du graveur figurent dans la planche. Seules les estampes modernes sont normalement signées et numérotées à la main.

Faut-il nettoyer une estampe tachée ?

Pas vous-même : ni gomme sur les rousseurs, ni ruban adhésif sur une déchirure. Un restaurateur d’arts graphiques peut atténuer rousseurs et mouillures ; pour une estampe courante, un bon encadrement suffit souvent.

Une planche tirée d’un livre est-elle une vraie gravure ?

Oui, si elle a été gravée : une planche de l’Encyclopédie ou une vue sur acier d’un livre du XIXe siècle est une épreuve d’époque. Elle vaut en général moins qu’une estampe éditée en feuille, et il ne faut jamais démembrer un livre complet.

Pour aller plus loin

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