Livres anciens sur l’Égypte et l’Orient : voyages et orientalisme

Avant 1800 : marchands, diplomates et savants

Les premiers grands témoins sont des voyageurs de métier. Jean-Baptiste Tavernier publie en 1676 ses Six Voyages en Turquie, en Perse et aux Indes, Jean Chardin son Journal du voyage en Perse dix ans plus tard : deux références pour la Perse du XVIIe siècle. Le Levant a ses relations savantes, comme le Voyage de Syrie et du Mont-Liban de Jean de La Roque (1722), et Lady Mary Wortley Montagu décrit de l’intérieur la société ottomane dans ses lettres de Constantinople, publiées en 1763.

À la fin du siècle, l’Égypte attire les esprits curieux. Savary publie ses Lettres sur l’Égypte en 1785, Volney son Voyage en Syrie et en Égypte en 1787, plus sobre et plus critique.

La Description de l’Égypte, le monument

L’expédition d’Égypte (1798-1801) emmène plus de cent soixante savants, ingénieurs et artistes. Leurs travaux donnent la Description de l’Égypte, publiée en livraisons de 1809 à 1829 : antiquités, état moderne et histoire naturelle, avec des volumes de planches d’un format exceptionnel. Une seconde édition, dite de Panckoucke, suit sous la Restauration. Vivant Denon avait devancé l’ouvrage collectif avec son Voyage dans la Basse et la Haute Égypte (1802), succès immédiat.

Les exemplaires complets de la première édition sont des pièces de très grandes ventes. On rencontre plus souvent l’édition Panckoucke, des volumes isolés ou des planches séparées, à examiner de près : beaucoup ont été rognées, encadrées ou remplacées par des fac-similés. Les souvenirs de la campagne relèvent aussi de notre rayon Napoléon et militaria.

Le voyage en Orient des écrivains

Avec l’Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811), Chateaubriand fait du voyage en Orient un genre littéraire. Lamartine publie le sien en 1835, Nerval réunit son Voyage en Orient en 1851 et Théophile Gautier donne Constantinople en 1853. Flaubert et Maxime Du Camp parcourent l’Égypte et le Proche-Orient de 1849 à 1851 ; Du Camp en rapporte Égypte, Nubie, Palestine et Syrie (1852), l’un des premiers livres français illustrés de photographies.

Pierre Loti prolonge cette veine jusqu’au XXe siècle, d’Aziyadé (1879), roman de Constantinople, à Vers Ispahan (1904) et à La Mort de Philae (1909). Côté poésie, Les Orientales de Hugo (1829) ont fixé tout un imaginaire ; côté contes, Les Mille et une nuits, traduites par Antoine Galland de 1704 à 1717 puis par Mardrus de 1899 à 1904, ont inspiré d’innombrables éditions illustrées.

L’orientalisme, images et regards

Le mot désigne à la fois l’étude savante des langues et des civilisations de l’Orient et un courant de la peinture du XIXe siècle, de Decamps à Gérôme. Depuis l’essai d’Edward Said, Orientalism (1978), on lit aussi ces œuvres comme le reflet d’un regard européen ; leur intérêt historique tient en partie à cette distance. Les albums de gravures sur acier, comme The Beauties of the Bosphorus de Julia Pardoe et William Bartlett, les recueils de costumes ottomans et les photographies des ateliers de Beyrouth, du Caire ou de Constantinople en sont les témoins les plus recherchés.

Acheter et conserver

Pour un récit de voyage, vérifiez d’abord la présence des cartes et des planches annoncées, souvent dépliantes et donc fragiles. Une première édition dans sa reliure du temps vaut davantage qu’une réédition, même si certaines rééditions illustrées de l’entre-deux-guerres sont plus belles que l’originale. Les albums de gravures sur acier, imprimés sur des papiers sensibles, sont souvent piqués de rousseurs : un exemplaire frais se paie plus cher.

Les prix suivent la rareté et l’état. Un roman de Loti en édition courante se trouve pour quelques dizaines d’euros, un récit de voyage du XVIIIe siècle ou un album de gravures complet atteint plusieurs centaines d’euros. La provenance compte aussi : un exemplaire annoté par un voyageur ou un diplomate prend une valeur documentaire.

Questions fréquentes

Quelle différence entre la première édition de la Description de l’Égypte et l’édition Panckoucke ?

La première, publiée de 1809 à 1829 par l’Imprimerie impériale puis royale, est la plus prestigieuse et la plus rare. L’édition Panckoucke, lancée sous la Restauration, présente le texte dans un format plus maniable et se rencontre plus souvent.

Les éditions originales de Pierre Loti sont-elles chères ?

Pas forcément : ses livres ont été tirés à de nombreux exemplaires et une originale courante se trouve souvent pour quelques dizaines d’euros. Les grands papiers, les envois et les éditions illustrées font monter les prix.

Comment reconnaître une photographie ancienne du Caire ou de Constantinople ?

Les tirages d’époque, souvent sur papier albuminé et contrecollés sur carton, portent fréquemment le nom de l’atelier et un numéro dans l’image. Une reproduction moderne a un papier plus blanc et montre une trame à la loupe.

Rachetez-vous des bibliothèques de voyageurs ou d’orientalistes ?

Oui. Le libraire estime gratuitement sur photos les récits de voyage, les livres d’art et les photographies sur l’Orient, et achète des bibliothèques entières à Paris et dans toute la France.

Pour aller plus loin

• Chateaubriand, guide du collectionneur
• Pierre Loti, guide du collectionneur
• Gustave Flaubert, guide du collectionneur
• Le marché des manuscrits arabes
• Estimer des cartes anciennes et des atlas
• Rayon Voyages et régions
• Faire estimer vos livres anciens
• L’Asie dans les livres anciens : Japon, Chine, Indochine, Siam