William Shakespeare en traductions françaises anciennes et illustrées

Le XVIIIe siècle, de La Place à Le Tourneur

Voltaire fait connaître Shakespeare aux lecteurs français dans ses Lettres philosophiques (1734). Pierre-Antoine de La Place publie ensuite Le Théâtre anglois (1745-1749, huit volumes), mélange de traduction, d’adaptation et de résumé. Jean-François Ducis, qui ne lisait pas l’anglais, s’en sert pour ses adaptations en vers jouées à la Comédie-Française, à commencer par Hamlet en 1769.

La première traduction suivie est celle de Pierre Le Tourneur (ou Letourneur), avec le comte de Catuelan et Jean Fontaine-Malherbe : Shakespeare traduit de l’anglois, dédié au Roi, en vingt volumes à partir de 1776. L’entreprise irrite Voltaire, qui proteste dans une Lettre à l’Académie française lue en août 1776. Les vingt volumes se rencontrent souvent dépareillés : un ensemble complet en reliure du temps mérite qu’on l’attende.

Le XIXe siècle romantique

Guizot et Amédée Pichot révisent Le Tourneur pour les Œuvres complètes de Shakspeare (Ladvocat, 1821, treize volumes). Stendhal ouvre ensuite le débat avec Racine et Shakspeare (1823-1825), et la saison anglaise de l’Odéon, en septembre 1827, enflamme les romantiques : Berlioz y découvre Harriet Smithson en Ophélie. En 1829, Vigny fait jouer Le More de Venise à la Comédie-Française.

La traduction de référence reste celle de François-Victor Hugo, préparée pendant l’exil de la famille : Œuvres complètes de W. Shakespeare (Pagnerre, 1859-1866, dix-huit volumes), contemporaine de la version entièrement revue que Guizot donne chez Didier (1860-1862, huit volumes). Son père y joint une préface et publie en 1864 son essai William Shakespeare (Librairie internationale, A. Lacroix, Verboeckhoven et Cie). Le texte de François-Victor sert encore de base au Théâtre complet entré dans la Pléiade en 1938, avec un avant-propos d’André Gide.

Les éditions illustrées

Delacroix consacre à Hamlet une suite de lithographies : treize planches publiées chez Gihaut en 1843, seize dans l’édition de 1864. Chassériau grave en 1844 ses eaux-fortes pour Othello. Ces suites relèvent autant de l’estampe que du livre.

En Angleterre, l’époque victorienne multiplie les éditions gravées sur bois, comme les Plays of Shakespeare illustrées par H. C. Selous pour Cassell, publiées en livraisons à partir de 1863. En 1909, Hachette donne Le Songe d’une nuit d’été illustré par Arthur Rackham, avec quarante planches en couleurs contrecollées et un tirage de luxe numéroté. Au XXe siècle, les bibliophiles français ont eu leurs Shakespeare illustrés : Hamlet traduit par Guy de Pourtalès, avec des bois de Raphaël Drouart (Société littéraire de France, 1923), ou les Comédies traduites par Suzanne Bing et Jacques Copeau, illustrées par Berthold Mahn.

Ce qui fait la valeur

Pour les traductions, la complétude prime : un Le Tourneur ou un François-Victor Hugo dépareillé ne vaut qu’une fraction de l’ensemble. Pour les livres illustrés, regardez la fraîcheur des planches et le tirage : un exemplaire numéroté sur grand papier vaut nettement plus que l’édition courante. Comptez de quelques dizaines d’euros pour une pièce isolée du XIXe siècle à plusieurs centaines pour une belle série complète ou un illustré de luxe.

Questions fréquentes

Quelle traduction ancienne de Shakespeare choisir ?

Le Tourneur pour l’histoire du goût au XVIIIe siècle, François-Victor Hugo pour la lecture : son texte, plus fidèle, a été réimprimé jusqu’au XXe siècle. Les éditions de Guizot occupent une place intermédiaire.

Pourquoi le nom s’écrit-il parfois « Shakspeare » ?

C’est une graphie courante en France au XIXe siècle, employée notamment par Stendhal et dans l’édition Guizot de 1821. Elle ne signale ni une erreur ni une contrefaçon, mais elle compte pour retrouver ces livres dans un catalogue.

Les éditions anglaises illustrées ont-elles de la valeur ?

Oui, surtout complètes et fraîches. Les grandes éditions victoriennes gravées sur bois et les livres illustrés par Rackham ou Dulac ont leurs amateurs, et une reliure d’éditeur bien conservée fait une nette différence de prix.

Rachetez-vous des éditions anciennes de Shakespeare ?

Oui. Le libraire estime gratuitement sur photos les traductions anciennes, les séries complètes et les livres illustrés ; il achète aussi des bibliothèques entières.

Pour aller plus loin

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• Victor Hugo, auteur de William Shakespeare et père du traducteur.
• Voltaire, qui fit connaître Shakespeare en France avant de s’en irriter.
• André Gide, traducteur d’Hamlet et d’Antoine et Cléopâtre.
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