Blaise Pascal : Pensées, Provinciales et éditions anciennes

Les Provinciales, des lettres clandestines

La première lettre, datée du 23 janvier 1656, paraît anonymement et clandestinement, tirée à environ deux mille exemplaires ; la série compte dix-huit lettres et s’arrête en mars 1657. La même année, les lettres imprimées séparément sont réunies sous un titre général, Les Provinciales, ou les Lettres escrites par Louis de Montalte à un provincial de ses amis, à l’adresse fictive « À Cologne, chez Pierre de la Vallée ». Nicole en publie une traduction latine en 1658.

Ces recueils in-4 de 1657 sont la pièce maîtresse d’une bibliothèque pascalienne, et leur composition varie : certaines lettres ont connu plusieurs tirages, que les bibliographes distinguent. Les nombreuses éditions des XVIIe et XVIIIe siècles en petit format, souvent au nom de Montalte, sont plus accessibles.

Les Pensées, de Port-Royal aux éditions critiques

En janvier 1670 paraît chez Guillaume Desprez, à Paris, l’édition dite de Port-Royal : Pensées de M. Pascal sur la religion et sur quelques autres sujets, qui ont esté trouvées après sa mort parmy ses papiers. Les amis de Port-Royal ont choisi et ordonné les fragments. Une seconde édition suit dès mars 1670 et une troisième, augmentée d’une quarantaine de fragments, en 1678 : un titre daté de 1670 ne garantit donc pas l’originale. Les bibliographes signalent même une préoriginale de 1669.

Le XVIIIe siècle réordonne le texte : Condorcet le réédite en 1776, Voltaire l’annote en 1778, et Bossut publie en 1779 les premières Œuvres de Pascal en cinq volumes. Au XIXe siècle, Prosper Faugère revient au manuscrit (1844) ; parmi les éditions savantes qui suivent, celle d’Auguste Molinier chez Lemerre existe sur Hollande. Léon Brunschvicg, à partir de 1897, puis Louis Lafuma en 1951 fixent les classements que citent encore les lecteurs.

Ce qui fait la valeur, et les pièges

Pour les éditions du XVIIe siècle, la reliure du temps, la complétude et la fraîcheur du papier priment. Le maroquin janséniste, au décor nu né dans l’entourage de Port-Royal, s’accorde particulièrement à ces textes. Pour les éditions savantes du XIXe siècle, le tirage compte : un exemplaire sur Hollande dépasse nettement le tirage courant.

• Un recueil de Provinciales peut mêler des lettres de tirages différents : comptez les lettres et les pièces annexes.
• L’adresse de Cologne, fictive, figure sur plusieurs éditions : la date et l’adresse ne suffisent pas à identifier l’originale.
• Les fac-similés reproduisent fidèlement les pages de titre anciennes : papier, impression et reliure doivent concorder.

Questions fréquentes

Combien vaut une édition originale des Pensées ?

L’originale de janvier 1670 se négocie en milliers d’euros selon l’état, la reliure et la provenance. Les éditions des XVIIIe et XIXe siècles restent beaucoup plus abordables, de quelques dizaines à quelques centaines d’euros.

Comment distinguer l’originale des Pensées de la seconde édition de 1670 ?

La date et l’adresse de Guillaume Desprez ne suffisent pas, puisque deux éditions portent 1670. La collation et les particularités relevées par les bibliographies spécialisées permettent de trancher, ce que vérifie le libraire avant toute vente.

Qui est Louis de Montalte ?

C’est le pseudonyme sous lequel les Provinciales ont été réunies en 1657. Beaucoup d’éditions anciennes portent ce nom au titre, parfois sans celui de Pascal.

Rachetez-vous des éditions anciennes de Pascal ?

Oui. Le libraire les estime gratuitement sur photos : page de titre, reliure et, pour les Provinciales, la liste des lettres présentes.

Pour aller plus loin

• Nos auteurs : toutes les pages d’auteurs de la librairie.
• Voltaire, lecteur critique des Pensées dès les Lettres philosophiques (1734).
• Reconnaître un fac-similé ou une contrefaçon de livre ancien.
• Maroquin, chagrin, basane, veau : reconnaître les cuirs de reliure.
• Livres rares et précieux : nos ouvrages à 200 euros et plus.
• Le rayon Religion, philosophie et ésotérisme.
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