Vous ouvrez un catalogue de libraire ancien et tombez sur cette ligne : « E.O., gr. in-8°, demi-chag. rouge, mors fend., qq rouss., n.r., EAS a Gide ». Pour un oeil entraine, cette notice raconte une histoire complete. Pour le neophyte, c’est du chinois. Ce guide traduit les abreviations catalogue libraire les plus courantes, en partant de notices reelles plutot que d’une liste plate.

Pourquoi les libraires abregent (et pourquoi vous devez les comprendre)

L’usage des abreviations remonte aux premiers catalogues imprimes du XIXe siecle, quand chaque ligne coutait du plomb et de l’encre. Le SLAM, fonde en 1914, federe aujourd’hui environ 230 libraires en France et a contribue a standardiser ces codes. Le metier les a conserves : un catalogue de vente Drouot, une fiche eBay, une description sur un site specialise parlent tous la meme langue telegraphique.

Savoir la lire change tout. Une notice de quinze mots peut faire la difference entre un livre de bibliotheque vendu 80 euros et une edition originale envoyee par l’auteur a 4 500 euros. Le vocabulaire vous evite aussi de payer le prix d’une rarete pour un livre courant mal decrit, ou de passer a cote d’une pepite signalee discretement.

Les abreviations d’identification : edition, lieu, date

Le premier bloc d’une notice decrit l’objet bibliographique lui-meme. Ces sigles vous disent quel livre vous avez sous les yeux.

• E.O. ou ed. or. : edition originale. La premiere impression d’un texte, celle qui a une valeur de collection particuliere. Pour aller plus loin, voyez notre guide pour reconnaitre une premiere edition.
• s.l. : sans lieu. Le lieu d’impression n’est pas mentionne sur le livre.
• s.d. : sans date. Aucune annee d’edition imprimee.
• s.l.n.d. : sans lieu ni date. Combinaison frequente sur les editions clandestines, les pamphlets, ou les livres des XVIIe et XVIIIe siecles imprimes a l’etranger pour contourner la censure francaise.
• H.C. : hors commerce. Exemplaire de service de presse ou de tirage de tete, non destine a la vente publique au moment de la parution.

Les formats : in-folio, in-8°, in-12 et les autres

Le format n’est pas une taille en centimetres : c’est le nombre de plis de la feuille d’imprimerie. Plus la feuille est pliee, plus le livre est petit. Une notice ne dit pas « 22 cm de haut », elle dit « in-8° ».

Le prefixe gr. signifie « grand », pet. « petit ». Un « gr. in-8° » est nettement plus haut qu’un « in-8° » courant. Les hauteurs ci-dessus restent indicatives : un papier plus epais, un rognage moins severe, une reliure dite « non rogne » peuvent faire varier la taille reelle de plusieurs centimetres. Pour un panorama complet du vocabulaire materiel, voyez notre anatomie du livre ancien.

Les reliures : br., rel., demi-chag., 1/2 v°

La reliure pese souvent autant que le contenu dans la cotation. Une edition originale en cartonnage d’origine peut valoir trois fois la meme reliee en demi-chagrin posterieur. Voici les codes essentiels.

• br. : broche. Couverture papier souple, telle que sortie de l’imprimeur. Recherchee pour les livres modernes, neutre pour les anciens.
• rel. : relie. Reliure pleine (toute la couverture en cuir ou en toile).
• demi-rel. ou 1/2 rel. : demi-reliure. Le dos et les coins sont en cuir, les plats en papier marbre ou en toile.
• demi-chag. ou 1/2 chag. : demi-chagrin. Demi-reliure en peau de chevre ou de mouton a grain rond, tres repandue au XIXe siecle.
• 1/2 v° ou 1/2 veau : demi-veau. Demi-reliure en peau de veau, souvent glacee ou racinee.
• mar. : maroquin. Peau de chevre tannee au sumac, le materiau le plus noble.
• perc. : percaline. Toile enduite utilisee pour les cartonnages industriels du XIXe.
• cart. : cartonnage. Reliure d’editeur, souvent illustree (Hetzel, Mame).

Pour creuser ce vocabulaire, voyez notre dossier sur les cuirs de reliure et celui sur la demi-reliure au XIXe siecle.

L’etat : mors fend., t.b.e., qq rouss., n.r.

C’est le bloc qui separe un bon achat d’un mauvais. Les libraires serieux signalent les defauts. Apprenez a les reperer.

• t.b.e. : tres bon etat. Aucun defaut majeur.
• b.e. : bon etat. Quelques traces d’usage.
• mors fend. : mors fendus. Les mors sont les charnieres entre le dos et les plats. Quand ils craquent, la reliure menace de se desolidariser. Defaut serieux.
• coiffes us. : coiffes usees. Les coiffes sont les extremites haute et basse du dos ; elles s’abiment d’abord.
• qq rouss. : quelques rousseurs. Petites taches brunes dues a l’oxydation du papier. Tres frequent sur les papiers du XIXe industriel (voir notre article sur les rousseurs et leur traitement).
• n.r. : non rogne. Les tranches n’ont pas ete coupees au massicot. Etat d’origine recherche par les bibliophiles.
• mouill. : mouillures. Aureoles d’humidite, souvent en marge.
• ex-libris : marque de proprietaire. Quand il est prestigieux, il valorise le livre (voir nos articles sur les ex-libris armoiries).

Les illustrations : frontispice, vignette, planche, in-fine

Un livre illustre se decrit par le nombre, l’emplacement et la nature des images.

• front. : frontispice. Gravure pleine page placee en regard du titre.
• vign. : vignette. Petite gravure en tete de chapitre ou en cul-de-lampe.
• pl. : planche. Gravure hors texte, generalement pleine page, imprimee sur un papier different.
• h.-t. : hors-texte. Synonyme de planche, illustration imprimee a part puis montee dans le livre.
• in-fine : a la fin. Designe un element place en fin de volume (table, index, planche reliee apres le texte).
• depl. : depliant. Planche pliee plus grande que le format du livre, a deplier pour la consulter (typique des cartes et planches scientifiques).

Les envois et provenances : EAS, le mot qui change tout

L’EAS (envoi autographe signe) est probablement le sigle qui produit les plus grandes variations de prix. Il signale que l’auteur a ecrit a la main une dedicace dans l’exemplaire, et l’a signee. Un exemplaire de Proust en edition originale vaut deja tres cher ; le meme avec un EAS a Cocteau peut atteindre une autre categorie de prix, en fonction du destinataire et de la longueur de l’envoi.

Variantes a connaitre : env. a.s. (envoi autographe signe), l.a.s. (lettre autographe signee, glissee dans le volume), signature seule (moins recherchee qu’un envoi nominal). Pour mesurer l’impact economique de ces marqueurs, consultez notre dossier envois et dedicaces : impact sur la valeur.

Lire une notice complete, pas a pas

Prenons une notice typique : « HUGO (Victor). Les Miserables. Paris, Pagnerre, 1862. 10 vol. gr. in-8°, demi-chag. rouge ep., mors leg. frottes, qq rouss., n.r., front. de chaque vol., E.O. »

1. Auteur et titre Hugo, Les Miserables.
2. Adresse bibliographique Paris, editeur Pagnerre, annee 1862.
3. Collation 10 volumes, grand in-octavo (environ 24 cm).
4. Reliure demi-chagrin rouge d’epoque (« ep. » = epoque, donc reliure contemporaine de la publication).
5. Etat mors legerement frottes, quelques rousseurs, tranches non rognees (etat d’origine).
6. Illustrations un frontispice par volume.
7. Edition originale.

Vous savez desormais que vous avez sous les yeux la premiere edition en librairie d’un monument de la litterature francaise, dans sa reliure d’origine, avec des defauts mineurs. Le prix sera substantiel. Pour le situer plus precisement, voyez notre dossier sur collectionner Victor Hugo.