Sortez un livre du XIXe siecle de votre bibliotheque, regardez son dos. S’il est lisse, sans nerfs, et qu’une petite gouttiere creuse separe le dos du plat, vous tenez sans doute une reliure Bradel. Ce cartonnage discret, ne dans un atelier parisien des annees 1770, a fini par habiller des dizaines de milliers de volumes au siecle suivant.

Une reliure venue d’Allemagne, baptisee a Paris

Le nom sonne francais mais la technique ne l’est pas. Les relieurs allemands utilisaient deja ce procede au debut du XVIIIe siecle pour proteger provisoirement les feuilles d’un volume en attendant sa reliure definitive en cuir. C’etait une reliure d’attente, economique, qu’on defaisait apres quelques mois pour passer au plein maroquin.

Le nom est reste accroche a Francois-Paul Bradel, dit Bradel l’Aine, relieur parisien actif a la fin du XVIIIe siecle. Issu d’une famille de relieurs etablie a Paris, il aurait importe la technique d’outre-Rhin dans les annees 1770. Les sources anglo-saxonnes donnent parfois la paternite a Alexis-Pierre Bradel, gendre et successeur de Nicolas-Denis Derome, qui aurait diffuse le procede entre la fin du XVIIIe et le debut du XIXe siecle. La dynastie etait nombreuse, les etiquettes d’ateliers se ressemblent, et l’attribution exacte fait toujours debat chez les historiens du livre. Une chose est sure : la methode a quitte l’atelier pour devenir un standard europeen.

Pour situer cette epoque dans l’histoire generale du livre relie, jetez un oeil a notre anatomie du livre ancien, qui pose le vocabulaire utile a la suite.

Quatre signes qui ne trompent pas

Identifier un Bradel demande l’oeil, mais quatre details techniques suffisent a le reconnaitre a coup sur, meme sans demonter le volume.

• Le dos plat et lisse. Pas de nerfs saillants, pas de bandeaux : le dos est uniforme, droit, parfois legerement bombe mais jamais nerve. C’est la difference la plus immediate avec une pleine peau classique des XVIIe et XVIIIe siecles.
• La gorge en creux. Le long des charnieres, regardez bien : une rainure visible separe le dos des plats. Cette gouttiere n’est pas un defaut, c’est la signature structurelle du procede. Sur une reliure traditionnelle, le passage du dos au plat est rond et continu.
• Le dos brise. Ouvrez le livre franchement. Si le dos exterieur se decolle visiblement du corps d’ouvrage en formant un vide, vous avez un dos brise : la peau ou la toile du dos n’est pas collee aux cahiers. Ce systeme permet une ouverture complete a plat, confort precieux pour la lecture et les planches.
• Le cartonnage rigide habille. Les plats sont en carton recouvert, et non en bois ou en peau pleine. Selon la variante, le recouvrement est en toile, papier, percaline ou demi-cuir.

Bradel ou pleine peau : ne confondez plus

Beaucoup d’amateurs confondent une pleine peau a dos lisse, typique du style Empire (1804-1815), avec un Bradel. Le tableau ci-dessous fixe les differences observables sans demontage.

Pour pousser plus loin la lecture des dos, lisez aussi notre guide sur la reliure janseniste face a la reliure du Seuil, deux styles soignes qui peuvent partager certains codes avec le Bradel.

Les trois variantes que vous rencontrerez en catalogue

Les libraires utilisent souvent un vocabulaire code. Voici les trois grandes familles de Bradel que vous lirez dans nos fiches ou ailleurs.

1. Bradel pleine toile ou pleine percaline : la plus frequente apres le milieu du XIXe siecle. Le carton est integralement recouvert d’une toile imprimee ou lisse. La percaline, toile de coton glacee apparue avec l’industrialisation, remplace alors le cuir devenu trop couteux pour l’edition courante. Voir notre fiche dediee a la demi-reliure, cartonnage et percaline au XIXe.
2. Bradel demi-cuir (demi-chagrin, demi-maroquin) : un cuir habille le dos et les coins, le reste des plats etant en papier marbre ou en toile. C’est la solution de compromis pour les beaux ouvrages releves sans atteindre le luxe d’une pleine peau. Pour comprendre les cuirs employes, voyez notre guide sur le maroquin, le chagrin, la basane et le veau.
3. Bradel papier ou cartonnage romantique : variante simple ou decoree, parfois imprimee d’un motif editeur. C’est dans cette categorie qu’on trouve les fameux cartonnages Hetzel pour Jules Verne, sommets de l’edition illustree du second Empire et de la Troisieme Republique.

Pourquoi le XIXe siecle a adopte le Bradel

Le Bradel a triomphe au XIXe siecle pour trois raisons tres concretes. La vitesse d’abord : le procede permet a un atelier de relier plusieurs centaines de volumes par mois, la ou la pleine peau ouvragee demande des semaines par exemplaire. Le cout ensuite : la percaline revient a une fraction du prix du maroquin. L’usage enfin : le dos brise autorise l’ouverture a plat, ce qui sied aux livres d’etude, aux atlas, aux partitions et aux manuels scolaires.

Dans la seconde moitie du XIXe siecle, le Bradel devient meme un choix esthetique assume pour les ouvrages soignes. Des editeurs comme Hetzel, Curmer ou Magnin l’utilisent pour leurs livres illustres romantiques, avec decors gaufres au balancier et dorures a froid. Ce mouvement transforme le Bradel d’un cartonnage utilitaire en signature d’editeur reconnaissable, parfois plus recherchee aujourd’hui que la pleine peau contemporaine du meme titre.

Estimer un livre relie Bradel : ce qui fait monter la cote

Une reliure Bradel ne devalorise pas un livre. Au contraire, lorsqu’elle est d’epoque et signee d’un grand atelier, elle peut faire grimper la cote de facon notable. Quelques criteres tires de notre pratique au comptoir :

• Signature de l’atelier. Un Bradel signe par les Bradel d’origine, par Trautz-Bauzonnet, Cuzin ou Marius Michel ajoute une plus-value reelle. Voyez notre fiche sur les grands relieurs du XIXe.
• Etat du dos brise. Un dos qui se decolle proprement a l’ouverture est sain ; un dos dechire ou recolle a la va-vite plombe la valeur, parfois de moitie.
• Preservation de la percaline. Les percalines bordeaux, vert empire ou bleu nuit virent au gris avec l’exposition a la lumiere. Une percaline d’origine et bien conservee se paie. Pour la suite, lisez nos conseils de conservation face a l’humidite et la lumiere.
• Coherence d’epoque. Une reliure Bradel d’epoque (= contemporaine de l’edition) vaut plus qu’une reliure refaite au XXe siecle, meme tres bien executee.

Pour aller plus loin sur la methode, consultez notre guide pour estimer un livre ancien.