Japon, Chine, Hollande, Arches, Lafuma, Montval, Madagascar, Annam. Derrière ces noms se cache toute la grammaire des tirages de tete. Comprendre ces papiers de bibliophilie, c’est savoir lire une justification de tirage et reperer en quelques secondes ce qui transforme un livre courant en piece de collection.

Pourquoi les grands papiers existent

Des le XVIe siecle, certains imprimeurs reservent quelques exemplaires d’un tirage a des feuilles plus belles : peau de velin, Chine, Japon. La pratique se systematise au XIXe, quand les editeurs francais lancent des collections de luxe et numerotent leurs tirages. La regle d’or, transmise par les libraires de la rive gauche depuis un siecle, tient en une ligne : choisir le plus grand papier dans le plus petit tirage. Sur une edition originale tiree a 5 Japon, 25 Hollande et 500 velin, le numero 3 sur Japon vaut plusieurs fois le numero 4 sur Hollande, lui-meme au-dessus du velin courant.

Ce qui fait la valeur d’une feuille, c’est le triptyque fibre + format + numerotation. La justification de tirage, imprimee en fin d’ouvrage, indique precisement quel papier vous tenez en main. Sans elle, pas de piece de collection — apprendre a reconnaitre une premiere edition commence toujours par la lecture de cette page.

La hierarchie classique des grands papiers en bibliophilie

La hierarchie historique des grands papiers, transmise par les libraires anciens, place en general dans cet ordre : Chine, Japon, Hollande, verges, velins, alfas. Rien n’est fige — un Japon imperial de 1925 peut surpasser un Chine ordinaire selon l’editeur et le numero — mais c’est le repere stable depuis Vicaire et Carteret.

Le Japon : imperial, nacre, ancien

La fabrication du papier au Japon remonte au debut du VIIe siecle, selon la tradition diffusee par des moines bouddhistes venus de Coree et de Chine. Tres vite, les artisans japonais utilisent le kozo (murier a papier), parfois melange a du gampi ou au mitsumata. Ces fibres longues donnent au Japon sa souplesse legendaire : vous pouvez tirer dessus, il ne se fend jamais en ligne droite, il se froisse et ne casse pas.

Trois variantes circulent dans le commerce du livre ancien. Le Japon imperial, le plus prestigieux, est epais, mat, legerement ivoire — un papier de paume, dense et chaud. Le Japon nacre, satine par couchage, presente un reflet soyeux ; il domine les tirages de tete francais des annees 1920 et 1930. Le Japon ancien, mentionne sur certaines editions du XIXe, designe des feuilles importees avant l’industrialisation. Brillant et solide, ce papier reste le materiau prefere des restaurateurs pour combler une dechirure ou consolider un mors fragile — sujet aborde dans notre note sur la restauration confiee a un professionnel.

Le Chine : le sommet reserve a quelques exemplaires

Le papier de Chine est fabrique a partir de fibres de bambou, parfois additionnees de paille de riz. Tres mince, legerement grise, doux comme une soie, il prend l’encre avec une nettete que peu de papiers occidentaux egalent. Le procede de cuisson et d’egouttage du bambou est decrit dans le Tiangong kaiwu de Song Yingxing, encyclopedie technique publiee en 1637 sous les Ming.

Au XIXe siecle, certains editeurs francais n’impriment que 1, 2 ou 3 exemplaires par tirage sur Chine, reserves a l’auteur, a l’editeur ou a un souscripteur privilegie. C’est la mecanique de la rarete absolue : sur un livre romantique a forte demande, le « sur Chine » atteint en salle des ventes des prix plusieurs fois superieurs a l’edition courante. A ne pas confondre avec le « Chine colle » : il s’agit alors d’une mince feuille de Chine appliquee sur un verge plus epais, technique courante pour les estampes du XIXe et que vous croiserez aussi en bibliophilie illustree.

Le Hollande : Van Gelder, Pannekoek et le grain protestant

Anatole France ecrivait du Hollande qu’il est « le seul qui soit durable, solide, riche, et qui convienne aux livres de luxe ». La marque Van Gelder Zonen, fondee en 1685 a Apeldoorn, reste la reference absolue, suivie par Pannekoek et, du cote anglais, par Whatman. Ce verge descend pour partie des techniques apportees par les artisans francais protestants refugies aux Pays-Bas apres la revocation de l’edit de Nantes en 1685. Sa pate de chiffon, ses pontuseaux et ses vergeures visibles en transparence lui donnent un grain inimitable — voir notre comparatif verge contre velin pour les details de structure.

Au catalogue, vous le trouvez sous des mentions precises : « Hollande Van Gelder », « pur fil Pannekoek », « Hollande teinte ». Les editions originales NRF, Mercure de France et Gallimard de l’entre-deux-guerres l’utilisent massivement pour les tirages intermediaires, generalement entre 30 et 200 exemplaires numerotes — c’est tout le bestiaire des grandes maisons d’edition francaises.

Arches, Lafuma-Navarre, Rives : les velins francais de tradition

Le velin d’Arches, produit dans les Vosges depuis 1492 selon le site de la manufacture, devient au XXe siecle le standard du livre illustre moderne, des Skira aux livres de peintres de Teriade. Il combine douceur de surface et solidite : ideal pour la pointe seche, l’eau-forte et la lithographie.

Le Lafuma-Navarre a une histoire industrielle precise. En 1901, Andre Navarre s’associe a deux familles papetieres pres de Voiron, en Isere : les Lafuma, dont le moulin de Paviot tourne depuis le milieu du XIXe, et les Berthollet. La societe Lafuma-Berthollet-Navarre nait, puis devient Papeteries Navarre. Plus economique que l’Arches, le Lafuma se trouve sur les grands tirages courants des bibliophiles du XXe siecle, generalement de 200 a 1000 exemplaires. Rives, autre nom historique, sort des moulins du Dauphine ; on le voit sur les editions illustrees Vollard et Skira.

Montval, Madagascar, Annam : les papiers d’auteur

Le Montval nait d’une commande artistique. Vers 1910, le sculpteur Aristide Maillol cherche une feuille parfaite pour ses gravures sur bois des Eglogues de Virgile. Son neveu Gaspard Maillol installe un petit moulin au hameau de Montval, pres de Marly-le-Roi. La Premiere Guerre mondiale disperse l’outillage ; au retour de Gaspard, la production passe aux papeteries Canson & Montgolfier, qui ont conserve le filigrane a la baigneuse. Vous le rencontrez sur les livres de peintres d’entre-deux-guerres, souvent en tirage de tete.

Les Madagascar et Annam sont des papiers coloniaux a la tradition courte mais convoitee. Le Madagascar, a base de raphia, presente un grain vegetal sombre tres reconnaissable. L’Annam, originaire d’Indochine — actuel Vietnam — est tisse a partir de fibres de murier et de bambou. Tous deux apparaissent en bibliophilie francaise entre les annees 1920 et 1960, en general sur de tres petits tirages de 5 a 25 exemplaires, parfois en tete des editions surrealistes — sujet aborde dans notre guide pour collectionner Breton, Aragon et Eluard.

Lire une justification de tirage en 5 etapes

1. Trouver la page. Cherchez en fin de volume, apres le colophon. La mention commence souvent par « Cet ouvrage a ete tire a ».
2. Identifier la pyramide. Listez les papiers du plus prestigieux au plus courant. Le premier nomme est presque toujours le plus rare.
3. Compter les exemplaires. « 5 Japon imperial, 25 Hollande, 480 velin pur fil ». La rarete absolue se mesure ici, ligne par ligne.
4. Noter votre numero. Un n° 1, 2 ou 3 sur grand papier prend une prime de collection. Les nominatifs — « exemplaire de l’auteur », « exemplaire de M. Dupont » — valent encore davantage.
5. Verifier la coherence. Comparez le papier reel a la mention. Une feuille trop blanche ou trop lisse pour un « Japon ancien » doit eveiller la prudence — voir notre note sur la detection des fac-similes et contrefacons.

Conserver un grand papier sans l’abimer

Les papiers de chiffon ou de fibres vegetales restent stables sur des siecles s’ils respirent. La norme ISO 11799 sur la conservation des documents en bibliotheque et archives recommande une humidite relative autour de 30 a 50 % et une temperature stable, generalement entre 16 et 19 °C. Lumiere directe a eviter : le Japon ivoire jaunit en quelques mois sur une etagere exposee au soleil. Pour les details pratiques, consultez notre guide humidite, lumiere et conservation du livre ancien. Et si vous decouvrez des taches brunes, le diagnostic des rousseurs (foxing) doit precedier toute manipulation.